The Incredible World of Photography. Collection Ruth et Peter Herzog

Petite trouvaille, grandes conséquences. Zurich, 1974. Ruth et Peter Herzog découvrent à un marché aux puces cette photographie anonyme représentant un groupe de fileuses. À leurs pieds, un chien de type spitz. Au centre, une femme âgée dévide des bobines de fil. Cette scène n’est pas sans rappeler à Peter Herzog l’histoire de sa famille. Pour le couple, le potentiel de cette photographie, pouvant relever à la fois de l’art et du témoignage, est cependant déterminant.

L’acquisition des fileuses a éveillé la passion de collectionneur des Herzog. Dès le début, le choix des photographies et leur assemblage sont soumis à des critères subjectifs. Ainsi, au fil des années, une collection voit le jour dont le principe structurel consiste en une coexistence, confuse en apparence, d’images très différentes. S’attachant à refléter le monde en miniature, ce désordre intentionnel rapproche la Fotosammlung des cabinets de curiosité des temps modernes.

La collection se doit d’aborder tous les domaines de l’existence de l’homme moderne. Dès lors, Ruth et Peter Herzog ont décidé de ne pas organiser leur collection de manière chronologique ou par photographe. Les images ont plutôt classé les photos par sujet (voyages, pays) et dans des catégories (portraits / albums de famille, nature, industrie) qu'ils ont déterminées eux-mêmes.

Événements familiaux ou sportifs, images du front ou représentations pornographiques : nul motif massivement photographié n’est absent de cette collection qui prétend « représenter la diversité de la vie humaine à l’ère industrielle » selon Peter Herzog. Là réside sa singularité. Outre des tirages, les collectionneurs ont acheté aussi des albums, boîtes, successions d’autres collectionneurs et des archives photographiques.

Au XIXe siècle, les albums de photos permettaient d’affirmer sa position au sein de la société. Au XXe siècle, il s’agissait de plus en plus d’exprimer son individualité. Pourtant, beaucoup d’albums se ressemblent dans leur contenu et leur mode de représentation.

La plupart des photos sont datées et légendées, plusieurs cartes postales y figurent aussi. Jadis, il était habituel d’intégrer de petits souvenirs. Parfois, les albums de famille étaient décorés avec de délicates illustrations peintes à la main.

Les albums de photographies sont des objets intimes racontant l’histoire d’un individu ou d’un groupe. Ils renferment nombre d’instantanés uniques à première vue. Ils sont aussi riches d’enseignements sur des générations entières. Une comparaison de différents albums de famille révèle une standardisation de l’individualité de chacun d’entre eux. La ressemblance de certaines expériences émerge tout comme les structures et les modèles qui marquent notre propre histoire.

Pour les personnes qui n'ont pas connu la guerre, ces photographies privées peuvent être déconcertantes. L’horreur est ici réduite à un album maniable, convenablement étiqueté. Ce qui suscite chez nous un malaise fut de toute évidence perçu comme un instant mémorable digne d’être photographié.

Dès le départ, l’atterrissage sur la Lune se voulait un événement médiatique. La circulation massive d’images spectaculaires allait de pair avec la mission lunaire. Plusieurs photographies, dont celle d’Aldrin, sont devenues des icônes et ont trouvé leur place dans notre mémoire visuelle collective.

Chacun connaît la Joconde et son sourire mystérieux, même sans s’intéresse particuliérement à l’art. Cette photo montre un marchand ambulant parisien. En ce jour d’août 1911, il ne vend rien d’autre que des cartes postales de la Joconde. Peu de temps avant, des voleurs ont dérobé le célèbre tableau au Louvre lors d’un spectaculaire cambriolage. Mais les cartes postales vendues par le marchand sont bien plus que de simples reproductions ! Elles devaient marquer de manière décisive l’histoire de cette peinture.

La Joconde ne se fait irremplaçable qu’à partir du moment où elle disparaît. Des photos dans les journaux mettent en évidence l’absence de l’original en montrant les murs vides du Louvre. Tandis que les milliers de cartes postales envoyées contribuent à la renommée mondiale du tableau, la photographie interroge le caractère indispensable de l’original, et provoque un véritable séisme dans le monde de l’art !

Importe-t-il que le tableau soit accroché au Louvre si chacun peut posséder la Joconde sous la forme d’une carte postale ? Lors du retour du tableau, le Louvre répond en l’installant séparément, soulignant ainsi son importance particulière.

La photographie divise. Ses défenseurs et ses opposants se livrent à des débats houleux. Que peut la photographie ? On reconnaît rapidement qu’elle convient au témoignage. Mais les avis divergent quant à sa valeur artistique. Pour nombre de ses contemporains, l’origine technique d’une image parait trop mécanique et semble manquer de créativité.

On ne peut imaginer meilleur symbole de la foi dans le progrès que la tour Eiffel. Avec sa construction pour l’Exposition universelle de Paris de 1889, on célèbre les avancées techniques du XIXe siècle, dont la photographie. Avec les journaux illustrés et un marché pour la photographie en constante croissance, l’image devient un média de masse. Karl Marx fait figurer la photographie parmi les symboles du progrès, au même titre que le chemin de fer, la machine à vapeur, la télégraphie ou l’usine à gaz.

Robert Delaunay a représenté ce monument emblématique à trente reprises. Bien que cette peinture soit abstraite, on y reconnaît l’architecture caractéristique. La technique picturale inspirée du cubisme décompose la tour et la ville en différentes facettes et en montre plusieurs vues à la fois. On considère généralement que la photographie a ouvert la voie à la peinture moderne, car il n’appartenait alors plus à l’art de représenter les choses d’après nature.

Très tôt, les photographes proposent de reproduire des tableaux. Au XIXe siècle, des ateliers spécialisés dans la photographie d’œuvres d’art apparaissent. Ainsi, il est possible de « visiter » les musées de ce monde confortablement et à petits frais sans quitter son domicile.

Le débat sur le rapport entre l’original et la copie d’une œuvre d’art prend de l’importance lorsque la photographie devient un véritable média de masse après la Seconde Guerre mondiale. Cette tension entre l’original et la copie stimule également l’art contemporain. Pourquoi le caractère authentique et original revêt autant d’importance ?

Dans ses travaux provocants, Sherrie Levine remet en cause le statut d’auteur. Représentante majeure de l’ « appropriation », elle est connue pour s’approprier des œuvres de photographes et de peintres masculins. Avec L’Absinthe, Levine s’interroge sur le rapport fondamental entre la photographie et la peinture : la répétition, l’encadrement et l’accrochage au musée confèrent à la copie d’une copie le statut d’une œuvre autonome.

Très tôt, les photographes expérimentent la couleur avec des procédés de développement spéciaux (cyanotypie) ou la colorisation ultérieure de motifs. Chacun utilise son propre développeur qui confère un chromatisme particulier aux tirages.

Dès 1903, la technique de l’autochrome permet un rendu réaliste des couleurs. Le film couleur ne s’imposera toutefois que dans la seconde moitié du XXe siècle. Malgré tout, la photographie couleur a mauvaise réputation, notamment chez les artistes photographiques. Jusque dans les années 1970, ils sont fidèles à une esthétique en noir et blanc pour souligner le caractère artistique des photos. La couleur est associée à des images publicitaires et à d’autres produits de la culture populaire.

La succession Hans Hinz (1913-2008) dans la Fotosammlung comprend de nombreux motifs publicitaires appréciés des années 1950 et 1960. Leurs couleurs soutenues sont caractéristiques de l’époque. Hinz fut un pionnier international de la photographie publicitaire. Malgré tout, son œuvre est peu connue en raison de la mauvaise réputation de la photographie couleur et parce qu’il répondait surtout à des commandes pour lesquelles il n’apposait pas sa signature.

La couleur est essentielle au travail de Hinz. Avec ses expérimentations, il devient une figure de proue dans ce domaine à l’international. Il était le seul en Suisse à pouvoir développer dans son laboratoire les nouveaux films Ektachrome commercialisés par Kodak en 1948.

Aujourd’hui, la photographie est présente comme nul autre médium visuel ou forme d’art. Dans le champ de l’art, du reportage, de la publicité ou sur nos smartphones. Chacun prend des milliers de photos avec son téléphone et les partage sur les réseaux sociaux avec le monde entier.

Il n’existe pas un type de photographie, mais plusieurs : privée, publique, documentaire, de presse, commerciale et artistique. C’est cette diversité que Ruth et Peter Herzog souhaitent mettre en évidence dans la Fotosammlung. Mais il ne suffit pas de collectionner des images, il faut pouvoir les lire également.